« Les signaux sont au vert, mais nous ne sommes pas prêts »

Le moment où tout bascule pour l’Einstein Telescope dans l’Eurégio Meuse-Rhin (EMR). On pourrait appeler ça un bilan intermédiaire. En gros : les choses avancent dans la bonne direction et il n’y a pour l’instant aucune raison d’interrompre prématurément l’étude de faisabilité. Il convient toutefois de préciser que tous les résultats des études ne sont pas encore connus et qu’ils devront donc encore être pris en compte. Nous avons posé quelques questions à ce sujet à Theo Reinders, le chef de projet de la phase de faisabilité.

« Continue-unless » (Continuer, sauf si) De quoi s’agit-il ?

Theo Reinders : « Le bureau de projet fonctionne grâce à vos impôts et aux miens. Ce fonds de roulement nous est fourni par nos partenaires gouvernementaux, qui ont confiance dans le potentiel de l’Einstein Telescope. Il est logique qu’ils veuillent garder un œil sur l’avancement et les dépenses. Nous sommes tous d’accord sur un point : dès qu’il s’avérera que nous ne pouvons pas construire l’Einstein Telescope ici, nous stopperons tout. Poursuivre les recherches malgré tout entraînerait des dépenses inutiles pour le contribuable. Nous ne voulons pas de cela. C’est pourquoi nous avons prévu des moments d’évaluation. Nous les appelons “continue-unless”. Autrement dit, nous pouvons poursuivre l’étude de faisabilité, à moins que ce type d’évaluation montre clairement que le projet n’a aucune chance d’aboutir. »

Comment évaluer un tel moment de bilan ?

Theo Reinders : « Cela dépend de la phase dans laquelle nous nous trouvons. La dernière fois, on a surtout cherché à déterminer si la construction de cavernes et de tunnels souterrains pour l’Einstein Telescope était possible dans notre région. Si ce sol plus profond rendait impossible la construction du télescope, nous aurions mis fin au projet. Heureusement, ce n’est pas un problème. Plus précisément, l’état d’avancement et les résultats déjà disponibles des forages en 2024 et 2025 ont été examinés. De plus, le responsable chargé de l’étude sur la construction du tunnel a examiné la question de son point de vue et a conclu qu’il n’y avait pas de “showstoppers”. »

Pouvez-vous en dire un peu plus sur les résultats ?

Theo Reinders : « La conclusion principale est que nous pouvons affirmer que le sous-sol permet la construction de tunnels et de cavernes. Rien ne permet actuellement de penser que la construction de l’Einstein Telescope et son exploitation ne sont pas réalisables. C’est ce que nous avons pu établir grâce à notre connaissance du sous-sol. Nous avons compilé les résultats des forages en les confrontant aux exigences du génie civil en matière de creusement de tunnels. Nous nous en doutions déjà au vu des connaissances historiques, mais il est tout de même utile et important de pouvoir le confirmer par une étude. »

Il ne s’agissait pas seulement de la construction, mais aussi de l’installation d’équipements pour l’Einstein Telescope ?

Theo Reinders : « En effet. Grâce aux connaissances géologiques que nous avons acquises, nous avons pu constater comment la géologie va influencer la structure des ouvrages de génie civil. Mais nous ne nous sommes pas contentés d’étudier la géologie et de voir si nous pouvions construire un tunnel et des cavernes. Nous avons également examiné s’il existait des possibilités d’organiser de manière intelligente l’acheminement et l’évacuation du matériel et des matériaux. Et aussi s’il existait déjà des obstacles à l’intégration des installations techniques dans la conception comme la ventilation, les ascenseurs ou les pompes. Enfin, nous avons effectué un premier test pour déterminer si nous pouvions garantir la sécurité de la conception et respecter les réglementations en la matière. »

Peut-on donc en conclure que ce sol est définitivement adapté ?

Theo Reinders : « Non, nous n’en sommes pas encore là. Nous procédons actuellement aux derniers forages pour mieux cartographier le sol. Nous n’avons pas encore obtenu les résultats des études hydrologiques et des mesures de bruit. Ces éléments sont également très importants. À cela s’ajoute la question de savoir comment nous pouvons, par exemple, résoudre d’éventuels problèmes liés aux eaux souterraines ou de surface, et comment nous pouvons atténuer les bruits ambiants afin que le télescope, enfoui profondément sous terre, n’en soit pas perturbé. » 

L’environnement, c’est-à-dire la situation en surface, joue-t-il également un rôle ?

Theo Reinders : « Lors de ce moment d’évaluation, un premier aperçu prudent des aspects environnementaux a déjà été pris en compte. Il n’a pas non plus suscité d’inquiétude. Mais il ne s’agit que d’une première indication, car de nombreuses recherches sur l’environnement sont encore en cours. Une logistique intelligente, l’énergie, le traitement durable des terres que nous excavons, la participation des habitants, pour ne citer que quelques exemples. En bref, nous n’en sommes pas encore là. »

Faut-il fêter un tel moment d’évaluation ?

Theo Reinders : « Tant qu’il n’y a pas d’obstacles ou de signaux d’alarme, nous pouvons poursuivre sur notre lancée. Nous sommes bien sûr ravis, mais il nous reste encore trop de travail pour pouvoir fêter ça. Il s’agit vraiment d’un bilan intermédiaire. Celui-ci est donc satisfaisant. Les signaux sont au vert, mais nous ne sommes pas prêts. Comme indiqué, nous attendons encore de nombreux résultats. Le principe du “continue-unless” concerne avant tout la question d’une utilisation responsable de l’argent public. »

Quand pourrez-vous célébrer votre victoire ?

Theo Reinders : « C’est déjà un vrai plaisir de pouvoir travailler sur un tel projet. Mes collègues au sein du projet sont du même avis. La principale étape sera la remise de notre dossier de candidature à la fin de cette année. Cela mériterait peut-être bien une petite fête. Mais la véritable célébration aura lieu, je l’espère, en 2027. Moment auquel le choix du site pour l’Einstein Telescope sera annoncé. Nous partons du principe que nous pourrons faire la fête comme il se doit à ce moment-là. »